초등학교 때 반 대항 축구시합에서 축구부 감독님한테 발탁이 되었다. 운동만 하면 학교에서 축구화도 제공되고, 먹을 것도 잘 주고, 또 항상 뛰어놀 수 있었기 때문에 축구를 한다는 것은 당시 ‘국민학생’이었던 그에게 더 할 나위 없는 행복을 안겨주었다.
“축구 시작하면 공부도 안 해도 되고 좋았죠 뭐.(웃음) 그때 공부를 못한 건 지금 와서 큰 후회가 되는 부분이긴 하지만 그래도 지금 생각하면 축구 선택하길 잘 한 것 같아요. 근데 대학교 들어가니 축구가 갑자기 하기 싫어지더라고요. 그래서요? 나왔죠 뭐.”
가족은 나의 힘

대학 입학할 때까지 축구를 즐기고 열심히 해왔던 그에게 시련이 다가왔다. 대학 입학과 동시에 이전까지 꿈꿔왔던 대학의 낭만은 ‘축구선수 임관식’에게는 그저 뜬구름이었더란다. 고등학교 때와 다를 것 없었던 합숙생활. 여기에 훈련 강도는 더해지고 선배들의 다그침은 그가 축구에 흥미를 잃게 만드는 데 일조했다. 항상 열심히 해왔던 그가 “그만 두겠다”며 집으로 돌아왔을 때는 그의 아버지 역시 “저 녀석이 오죽했으면 저랬겠느냐”며 이해를 해주셨다고 한다.
하지만 평소 말씀 없이 그를 믿고 지켜봐 주시기만 했던 아버지는 축구를 포기한다면 마땅히 할 수 있는 길을 찾아나가기가 어려웠던 아들에게 “한번만 다시 생각해보라”는 간곡한 부탁을 던지셨다.
“처음에 들어갔을 때는 이해해주셨죠. 선배들이나 감독님이 찾아오셔서 저를 데려가려고 했을 때도 꿈쩍 않았어요. 저도 워낙 심사숙고한 끝에 내린 결정이니까. 그런데 나중엔 아버지께서 ‘한 번만 다시 해 보라’고 부탁을 하시더라고요. 평소 말씀 없으시던 분이 그렇게 부탁해 주시니 저로서도 거절하기 힘들었어요. 지금 생각해보면 아버지 말씀 따르기를 잘 했죠.(웃음)”

결국 아버지의 설득에 축구화 끈을 다시 동여맸다. 그 후 지금까지 임관식은 줄곧 축구만을 바라보며 푸른 경기장을 누리고 있다.
어느새 그의 나이도 32. 연애시절 거의 모든 경기 때마다 경기장을 찾아와 지켜보며 응원했던 아내와 함께 올해로 5살이 된 첫째 딸 정은이, 그리고 갓 돌을 넘긴 둘 째 은송이를 보살펴야 하는 가장이 되었다. 인터뷰 직전에도 큰 딸 정은이의 전화를 받았던 그의 얼굴은 웃음으로 가득했다. 특히 작은아이 은송이는 이제 아빠 말을 알아듣고 재롱도 피울 줄 안다며 또다시 함박웃음을 터뜨린다.
“애기들도 항상 응원을 같이 나옵니다. 지난 목요일 같은 경우에는 2군 경기도 뛰었는데, 운동 삼아 온다는 걸 말렸어요. 다행이죠. 경기가 1시간이나 연기돼서 아마 식구들이 왔다면 지루하게 앉아서 고생만 하고 갔을 거예요. 집사람은 거의 모든 경기를 응원하러 와줬어요. 세상에 정말 고맙죠. 원래 축구에 축자도 모르는 사람인데, 서당개 삼년이면 풍월을 읊는다고 이젠 경기 끝나면 누가 잘했네, 누가 못 했네 평가도 하더라고요.(웃음)” 아버지의 설득으로 시작한 축구. 이제 아내, 아이들의 응원을 등에 업고 축구 인생의 마지막 장을 써나가기 시작했다.

180도 변신의 비결?

팀의 이야기로 들어섰다. 주장으로서 올 한해 전반기에 대한 평가를 부탁했다. 부산으로서는 감독의 교체, 연승이의 실종 등으로 다사다난했던 전반기였다.
“지금 저희들이 전기리그를 시작한 이후에 여러 가지 어려움을 겪어서 팀도 가라앉았었고, 무승이라는 불명예도 안기도 했고 이안 감독님이 물러나시는 등 여러 우여곡절을 겪기도 했어요. 하지만 그래도 전기 막판부터는 팀이 똘똘 뭉쳐서 좋은 결과를 내게 되었습니다. 초반에 고참 선수인 이장관, 이정효 등이 많이 빠진 상태에서 5경기정도 뛰었으니 이안 감독님으로서도 답답하셨을 거예요.
김판곤 감독대행님이 지휘봉을 잡기 시작하면서, 고참 위주로 경기가 운영됐습니다. 그것 때문인지 팀 분위기가 안정되면서 점차 살아났고, 김판곤 감독님은 또 그런 선수들을 절대적으로 신뢰해주셨기 때문에 경기에 대한 자신감도 얻었다고 봐요. 당연히 경기력에서도 차이가 나고요.“

김판곤 감독대행은 월드컵 기간동안 체력적인 부분과 함께 정신적인 부분까지도 집중적으로 보완했다. 또 이 기간동안 회복한 선수들이 있어 선수층도 두터워졌다고 한다. 최근에는 경기 감각을 살리기 위해 2군 경기에도 주전이 나서는 등 후반기 도약을 위해 초강수를 두고 있다. 컵대회는 물론이고 다른 팀들에서는 비중을 덜 두고 있는 FA컵에도 기대를 걸고 있다.
7월 12일과 15일 각각 FA컵과 컵대회라는 다른 대회명을 걸고 맞붙는 전남과의 2연전에 임하는 그의 각오는 남다르다. 우선 팀의 초점이 FA컵 16강에 맞춰져있는 상태인데다 개인적으로는 프로생활을 시작해 프로 시절의 대부분을 지냈던 친정팀과의 맞대결이기 때문. 과거 자신을 아껴주었던 팬들에게 최선을 다하는 모습을 보이고 싶은 마음이 크다.
“감독님도 12일 FA컵 경기를 앞두고 정신적인 부분까지 지적을 해주시면서 훈련해 주셨기 때문에, 선수들도 굉장히 신경을 많이 쓰고 있습니다. 전 선수들이 정신적으로 무장이 되었습니다. 개인적으로는 전남이 친정팀이기 때문에 과거 아껴주던 팬들에게 좋은 경기를 보여주는게 보답하는 길이라고 생각합니다. 전남에서 프로에 데뷔를 했고, 6년이나 뛰었어요. 거기에 부모님께서도 그쪽에 사셨기 때문에, 승부를 떠나 전남은 마음의 안식처 정도로 생각이 됩니다. 개인적으로 마지막 축구인생은 그쪽에서 뛰고 싶을 마음이 있을 정도죠.”
개인적인 목표? ‘오직 우승!’
개인적인 바람이 슬쩍 묻어나온 마당에 ‘식상한’ 한 가지 더 물었다. “개인적인 목표는 없으세요?”
‘개인적으로’ 원한다는 그의 꿈은 팀의 우승. 프로 9년차를 맞는 그의 이력에는 아직까지 ‘리그 우승’이 없다. 지난해 플레이오프에서 아쉽게 탈락한 게 두고두고 아쉬운 모양이다. 물론 선수 생활 이후에는 훌륭한 지도자로 거듭나는 것이라며 스치듯 말했지만 지금 당장 그가 가지고 있는 꿈은 '오직 우승'이다.
올해 전반기 초반의 부진으로 성남에게 독주를 내준 것이 아쉽단다. 때문에 정돈된 현재 팀을 가지고서는 어떻게든 플레이오프에 진출해 우승을 노려보겠다고 못을 박는다.
“컵대회는 사실 서울이나 다른 팀과의 격차가 때문에 (우승 하기는) 어려울 것 같고, 정규리그 시작은 안 좋았지만 후기리그 때는 우리들이 좀 준비했던 부분들을 다 보여 줄 수만 있다면 좋은 결과가 있지 않을까 싶어요. 후기리그 우승도 성남이나 이런 팀들에게 빼앗기지 않고 플레이오프 진출을 위해서 최선을 다해야죠. 후기 우승이 아니더라도 통합 성적으로라도 올라갈 수 있게 꾸준히 최선을 다할 겁니다.”

역시 '캡틴 임관식' 다운 자신감이다. 그의 ‘주장다움’은 자신감에서만 드러나는 것이 아니다. 언젠간 하고 싶은 말이었다는 듯 갑자기 “축구협회 기술위원회와 대표팀 감독에게 하고 싶은 말이 있었다”며 무거웠던 입을 연다. ‘앗, 혹시 대표팀?’
우리 팀 어린 선수들, 대표팀에 추천하고 싶어.

대표팀 얘기는 대표팀 얘긴데 좀 다른 이야기다. 바로 훌륭한 기량을 가졌음에도 불구하고 대표팀의 부름을 받지 못한 팀 후배들의 모습들을 지켜보아 온 ‘주장’의 아쉬움이다.
성남이나 수원과 같이 대표팀 소속이 많은 클럽과 경기를 치를 때는 거의 대표팀 관계자들이 경기장에 나와서 지켜본 대표팀 관계자들. 물론 새 선수를 발굴하기 위해 경기장을 찾았다고는 했다고는 하지만 그가 느낀 느낌은 달랐단다.
즉, ‘뽑기 위한 방문’ 보다는 그저 ‘뽑아놓은 선수들 상태를 지켜보러’온 것 같은 느낌을 받았다는 것이다. 때문에 주장인 그로서는 리그에서 꾸준히 활약을 보였던 수비수 이강진이나 측면 공격의 이승현 같은 선수들이 단 한번도 부름을 받지 못하고 묻혀버린 것이 아직까지도 아쉽다.
“같은 경기장에서 22명이 엉켜 경기를 하는데, 분명 제가 보기에는 대표팀에 뽑혔었던 상대 선수보다 대표팀 경력 없었던 우리 선수 젊은 선수들이 더 좋은 기량을 꾸준히 발휘할 때가 많았거든요. 그런데 결과를 보면 매번 뽑히는 선수들은 또 그 선수죠. 기술위원회나 대표팀 관계자들이 짜여진 틀에만 시선을 두지 말고, 다양한 팀에 시선을 두면 더 좋은 선수들이 많이 발굴될 겁니다.”


결국 그렇다. 개인적인 목표는 ‘팀의 우승’. 대표팀 얘기에서는 ‘후배 추천’이다.
못된 버릇이지만 끝까지 ‘개인적인 욕심’을 기사에 넣고 싶은 마음을 억누르지 못해 마지막으로 “어떤 지도자가 되고 싶은가? 지도자로서의 목표는 무엇인가?”라는 질문을 던졌다. 결국 마지막 질문까지 내 못된 욕구를 채워주지 못한다.
“우선은 자율적이고 창의적인 지도자가 되고 싶어요. 단 하루를 하더라도 내가 가지고 가는 축구관을 펼치고 싶습니다. 지금까지 주로 쓰여 왔던 공식적인 축구가 아니라 리베로가 두 명이 될 수도 있는, 공격수가 4-5명이 될 수도 있는 그런 창의적인 축구를 해보고 싶습니다. 그리고 또 한가지는, 선수 개개인의 능력을 찾아 최대한의 능력치를 발휘할 수 있게 도와주고 싶습니다. 선수들의 부족한 부분을 채워줄 수 있는 지도자가 되고 싶고요."
츨처 : 플라마/글-김형준