출처:대한축구협회(김태석)

어느덧 리그 9년차를 맞이하는 부산 신임주장 임관식 ⓒ스포탈코리아 이상헌
1998년 K리그를 회상해본다면 물고 물리는 각 팀간의 치열한 경쟁만큼이나 당시 시즌에 데뷔했던 젊은 신예 선수들이 각축전을 펼친 ‘뉴 스타워즈’의 전장이었던 걸로 기억한다.
98년 프랑스 월드컵 이후 전국적으로 축구붐이 일어났던 그 당시, 포항의 이동국, 수원의 고종수, 부산의 안정환이라는 당대 최고의 인기스타들을 필두로 대전의 김은중, 포항의 백승철, 옛 안양LG시절의 정광민, 전북의 박성배, 하은철 등 어느 해보다도 양질의 신인 선수가 쏟아져 나와 K리그의 수준을 한층 드높였던 시즌이었다. 그리고 이들의 맹활약 덕택에 K리그도 역대 어느 시즌 최고를 다투는 대호황을 이룰 수 있었다.
K리그 역사상 가장 중요한 시즌으로도 평가 받던 98년 시즌에 데뷔한 오늘의 주인공은 위에 나열된 훌륭한 선수들과 같이 거론해 주는 것만으로도 감사하다며 자신을 낮추지만 그 겸손과 성실함으로 이들 못지 않게 연고 지역 팬들과 리그 팬들에게 그 가치를 인정 받고 있으며 많은 선수들에게 귀감이 되고 있기도 하다. 어느덧 리그의 고참선수로 자리잡은 부산 아이파크의 신임 주장 임관식이 바로 그 주인공이다.
임관식은 전남 광양에서 축구를 시작하여 광양을 연고로 하는 전남 드래곤즈의 신예 미드필더로 리그에 참전한 이후 고향 팬들에게 절대적 지지를 받으며 ‘98 시즌이 탄생시킨 진정한 프랜차이즈 스타’라는 영광스런 칭호를 받기도 했다. 그간 K리그에서 체력과 성실함으로 꾸준히 살아 남으며, 소속팀에 있어서 반드시 필요한 소금 같은 플레이어로서 자리잡게 되었다.
98시즌 29번 노란색 유니폼을 입고 파이팅 넘치는 플레이로 많은 사람들의 눈을 사로잡던 그 신예 선수는 K리그에서 8년이라는 긴 시간 동안 꾸준한 모습을 보여줬으며, 어느덧 리그의 고참급의 베테랑으로서 여전히 그 녹록치 않은 기량을 발휘하고 있다.
이 모든 찬사를 그저 과찬이라며 스스로를 낮추는 임관식을 통해 학창시절, 정든 팀 전남에서의 기억, 짧았지만 아쉬웠던 대표생활, 현재 부산에서의 생활을 포함해 K리그의 고참선수로서 리그와 한국축구에 대한 그의 솔직한 생각을 들어봤다.
- 광양에서 태어나 광양이 낳은 축구스타라고 모두가 알고 있다.
경기도에서 태어났지만 원래 아버지께서 전라도 분이시다. 큰집도 역시 전라도 출신이시다. 초등학교 때 가족이 광양에 왔으니까 거의 내 고향은 광양이라고 봐야 할 것 같다. 지금도 부모님이 일터를 그 곳에서 꾸리고 계신다.
- 축구를 처음 접한 계기가 있다면.
누구나 그랬듯이 학교 체육대회를 통해서 했다. 특출난 것보다는 그저 소질이 있었는데 그때는 축구자체를 재미있게 즐긴다는 표현이 어울릴 듯 하다. 체육선생님께서 제의를 해주셨다. 먹을 것도 주고 쉬는 시간도 많고 공부외적인 시간이 많았기 때문에 좋았다.(웃음)
- 다른 선수들은 체육선생님께서 먹을 것으로 회유를 했다던데.(웃음)
나는 축구화가 미끼였다.(웃음) 그 당시 축구화는 잘사는 집의 귀한 아들이 들고 다니던 그런 품목에 들었다.

전남 시절의 임관식. 아랫줄 가장 왼쪽 ⓒ이완복

- 고등학교는 순천고로 갔었는데 지금의 광양제철고 같이 축구가 활성화된 학교가 없던 당시 광양과 순천과 같은 지방의 중소도시에서 축구를 이어가기가 힘들었을 것으로 보인다.
아무래도 지금 광양제철고처럼 유소년축구가 활성화되지 않았다. 그때 당시에는 정말이지 힘들었다. 그나마 나는 순천고등학교라는 가까운 곳에서 축구를 할 수 있었다. 사실 순천고등학교는 축구보다 공부에 역량이 있던 학교였다. 그런 점에서 체육 특기자로서 생활하기 쉽지 않았다. 지금은 광양제철고가 생기고 더욱 순천고가 약해졌지만 내가 속해있을 때는 그나마 성적도 내고 괜찮았다.
- 고등학교 때 전국적으로 어느 정도 이름이 알려진 계기는 언제인가?
그때 당시에는 4강제도가 있었다. 그래서 상위 학교로 진학하기 위해서는 4강에 진입해야만 했고, 그러기 위해서는 소속된 팀이 굉장히 중요했다. 사실 순천고는 그다지 좋은 팀은 아니었지만 4강에 진입하여 진학할 수 있었다. 개인적으로는 고등학교 3학년 말 전국대회에서 4강에 들었고, 개인상을 받았기에 그 이유로 대학에 진학할 수 있었다. 덕분에 후배들도 1년 정도 빠르게 그 4강 제도를 통해 대학에 진학할 수 있어서 좋은 기억이었다.
- 대학 신입생 때 축구를 포기하려고 했다던데 그 사연을 말해달라.
그때 당시에는 내성적이고 보수적인 면이 강했다. 신입생 때는 축구보다도 캠퍼스에서 이뤄지는 대학생활에 더욱 기대가 컸다. 기대를 갖고 입학했지만 그게 아니었다.(웃음) 내가 생각했던 것과는 차원이 다르고, 운동은 운동대로 힘들고, 그런 생활에 익숙치 않았다.
여기에 선후배간의 갈등도 겹치면서 동계훈련 시작하고 한 1,2개월 정도를 팀에서 이탈해 혼자 쉬었었다. 그 이후에 다시 축구로 돌아올 수 있었던 건 아버지 힘이 굉장히 컸다.
처음엔 아버지가 “그래, 네가 얼마나 힘들었으면”하고 위로를 해주셨다. 그리고 나서 아버지께서 “그래도 지금까지 해온 것이 있는데, 여기서 끝내면 다른 선후배들과 똑같은 모습이지 않냐?”라고 달래셨다. 이후로도 마음을 잡지 못하는 나에게 아버지가 계속해서 설득을 하셨고, 결국 나중에는 무릎 꿇고 들어가서 “아버지, 다시 한번 해보겠습니다” 라며 빌었다. 그 당시 아버지가 그렇게 이끌어주셨고, 아버지 자리가 그렇게 큰 자리인지를 처음 느낄 수 있었다. 어쨌든 그 때부터 내 성격을 바꿔야겠단 생각을 했다. 지금은 긍정적으로 살고싶은 사람 중 하나가 되었다. 그 사건으로 성격이 바뀌게 되었고 전화위복의 계기가 되지 않았었나 싶다.
- 그 위기를 넘긴 이후 대학선발에 뽑히는 등 상승세를 탔다. 대학선발에 처음 뽑혔을 때의 느낌은 어떠했는가?
열심히 하면 누군가 인정해주고 그 길로 갈 수 있겠다는 희망을 봤다. 내가 비록 뛰어난 실력은 아닐지라도 열심히 성실하다는 이유로 누군가 지켜봐 주고, 그것을 통해 희망을 봤다는 점에서 앞으로의 자신감도 얻었었다.

전남 시절 임관식의 플레이 모습 ⓒ이완복

- 본격적인 축구 이야기를 해보자. 98시즌 데뷔를 했는데, 그 당시 명승부도 많았다. 임관식 선수가 개인적으로 관중 입장에서 봤을 때 지난 8년간 가장 인상 깊었던 경기는?
매 경기 매 게임들이 항상 기억에 남고 소중한 게임들이다.
하나를 꼽으라면 부산에서는 둘째 아이가 태어나기 전날 벌어진 05시즌 전남과의 원정경기에서 골을 넣고 승리해 05시즌 전기리그에서 우승했던 것이 기억에 남는다. 그리고 그 경기에서 승리한 뒤 22게임 동안 단 한번도 이기지 못했다.(웃음) 사실 시즌 초반까지도 그 점에 대해서 생각하지 못했는데 매스컴에서 얘기하는걸 보고 그때서야 심각성을 알았다. 그랬기에 포항전에서의 승리 역시 전기리그 우승 때 만큼이나 가슴에 와 닿았고, 팬들이 어떤 식으로 봐줬을지는 모르겠지만 선수들이 뭔가 하고자 하는 그런 것이 컸다. 두 경기 모두 참 기억에 많이 남는다.
- 데뷔 시즌 때 정말 멋진 활약으로 팀을 플레이오프에 진출시켰지만 시즌 내내 부산에게 강한 모습을 보이던 전남이 준플레이오프(주:당시 플레이오프제도는 4위와 3위가 준플레이오프를 치르고 이후 2위팀과의 플레이오프를 통해 챔피언결정전에 진출하는 방식)에서 덜미를 잡혀 아쉽게 떨어지고 말았다. 그 때 당시를 회상한다면.
사실 시즌 내내 부산과의 경기에서는 스코어면에서나 경기내용면에서 상당히 재미있었다. 또한 부산에 대해 우위를 점했던 상황이었기 때문에 우리는 부산은 쉽게 잡고 올라갈 줄 알았다.
- 당시 플레이오프를 통과해 우승까지 했을 경우 당시 치열한 경합을 벌였던 올해의 신인상 부문에서도 좋은 경쟁을 펼쳤을 것으로 본다. 아쉬움은 없는가?
그때 당시 안정환이나 이동국, 박성배, 하은철과 같은 좋은 선수가 많이 나왔기 때문에 사실 그들과 같이 언급해주는 것만 해도 고맙다.(웃음) 나는 게임을 뛰면서 성실함 그 자체로 여지껏 버텨왔다. 스포트라이트를 받아야 하겠다는 그런 욕심보다는 ‘팀에 기여를 했구나. 그래서 팀 성적이 좋았구나’하는 점에서 최대한 만족을 했었다.

- 전남 시절 얘기를 계속해보자. 전남 팬들이나 리그 팬들은 임관식 선수가 광양 출신이기 때문에 진정한 전남의 프랜차이즈 스타라고 평하기도 했다. 하지만 2003년 FA로 풀리면서 부산으로 이적하게 되었다. 정든 전남을 떠나 부산으로 오기까지 마음이 편치 않았을 것 같은데.
프랜차이즈 스타라는 건 과찬의 말씀이다.(웃음)
정든 팀을 떠나온다는 건 쉬운 결정을 아니었다. 내 생각에 선수는 운동장에 서있을 때 선수이며, 그라운드에서 뛸 때 가장 멋있는 사람이라고 본다. 선수 생활을 하면서 그라운드에서 한번이라도 더 뛰고 싶었고, 그만큼 더 기회를 더 갖고 싶은 마음도 있었고, 어떻게 보면 내 노력에 비해서 대우가 미비했다고 해야 하나? 그런 것에 대한 불만이 있었다.
그렇기 때문에 나를 원하는 곳으로, 운동장에서 나를 최대한 보여줄 수 있는 곳으로 떠나야겠다는 생각을 2003시즌 중반부터 하게 되었다. 능력은 없지만 나가고자 했을 때 나를 부르는 곳이 많았다. 나를 누군가 찾아준다는 게 정말이지 기분이 좋았다. 그래서 부산에서 제2의 준비를 하게 되었다.
부산으로 와서 지역감정이란 것에 대해 걱정이 많았지만 기우였다. 워낙 언론에서 지역감정에 대해 지나치게 부각해서 ‘호남/영남’ 이런 식으로 나누고 그것을 바라보는 시각을 편중된 시점에서 바라보는 점이 있었는데, 여기 와서 그것이 잘못됐다는 것을 느꼈다. 사람들도 참 좋고, 거친 전라도 사투리를 쓴다고 해서 누구 하나 반감을 갖는 사람도 없고, 오히려 더 다정하게 대해줬다. 그런 점에서 잘 왔구나 하는 생각을 했다.
- 줄곧 20경기 이상씩 뛰다가 2003 시즌 들어 8경기 출장에 불과했다.
전기리그 초반에는 몇 경기를 뛰었었다. 그 이후 수술을 했었고, 수술 이후 팀을 떠나야 하겠다라는 내 생각이 확고해져 갔다. 그 이후에 감독님이나 코치님에게도 몸 상태가 아니니 당분간 몸 만들기에 집중하겠다고 건의를 했었다. 이후 몸을 좀 추스리고 나서야 복귀할 수 있었다. 그 때 당시 FA컵을 치르면서 이회택 감독님은 사임을 표명한 상태였으며, 정해성 코치님은 부천 감독 직을 수락한 상태에서 FA컵 결승까지 올라 전북과 대결하여 승부차기로 졌는데, 그 이전에 나는 나가고자 하는 마음이 확고했다.
- 나가고자 하는 마음이 확고하다고 했는데, 그 이유로 2002년 월드컵 이후 김남일과의 경쟁에서 밀리며 팀을 떠났다고 생각하는 팬들이 많았다.
그렇게 생각하는 사람들이 많았다. 아무래도 남일이가 워낙 커버렸고 잘했다. 그러면서 주전경쟁에서 밀리기도 했고...어떻게 보면 그 부분이 가장 컸던 것 같다. 그렇다고 팀에서 날 내보내려고 하지는 않았다. 그러나 나도 지금까지 해온 것이 있는데 여기서 이렇게 주저 앉을 수는 없다라고 생각했다. 나 역시 운동장에서 보여줘야 할 부분이 있고, 다시 일어서고 싶었기 때문에 팀을 나가는 것으로 결정을 내렸던 것이다.
- 여전히 29번을 달고 있는 노랑색 유니폼의 임관식 선수를 기억하는 팬들이 많다. 그리고 광양에서의 경기 때마다 여전히 관중들이 임관식 선수를 굉장히 좋아하는 모습이던데.
지금도 “언제 오느냐? 마지막은 이곳에서 해야 하지 않겠느냐”라고 말씀해주시는 주위 분들이 참 많다. 마음 한 켠에 따뜻함과 죄송한 마음이 함께 자리잡고 있다. 그래도 운동장에 있을 때 더 많이 보여드리고 싶다. 축구를 좋아해주시는 분들은 다 같은 마음이라고 생각한다.
집이 거기에 있고, 처음에 언급했지만 배운 것이 축구밖에 없기에 은퇴 후 지도자 생활을 하고 싶은 마음이다. 내가 나중에 지도자 생활을 할 때 그래도 내가 축구를 시작했고, 계속 했던 곳에서 하는 것이 바람직하다고 생각을 했다. 그래서 언젠가는 반드시 돌아가겠다는 생각을 한다.
-> 2편에 계속...