출처:스포탈코리아(이상헌)
23일 부산은 원정경기에서 홈팀 수원을 4-1로 대파하고 기분 좋은 3연승을 달렸다.
그리고 이 경기에서 언론 및 축구팬들의 집중적인 관심을 받은 선수는 바로 안영학이었다. 그런 관심에 부응하듯 안영학은 팀이 기록한 4골 중에 3골에 관여하며(공식 도움은 1개), 이름값을 톡톡히 했다.
그러나 이날 부산의 수비라인을 유심히 봤다면 안영학 못지않게 팀 완승에 큰 기여를 한 선수 1명을 발견할 수 있었을 것이다. 20세의 젊은 수비수 이강진이 바로 그 주인공이다.
이강진은 4백 수비라인의 중앙에서 배효성과 함께 선발 투입됐고, 경기 내내 침착한 수비와 함께 나이답지 않은 노련한 수비조율을 선보이며 부산이 안정적인 수비망을 구축하는데 큰 공을 세웠다. 20세에 불과한 나이임에도 전문가들 사이에서 ‘제 2의 홍명보’, ‘수비센스에 있어서는 최고’라는 평가를 받고 있는 이유를 플레이로 입증한 셈.
“일단 경기에서 이겨서 좋아요. 3연승을 거뒀는데, 팀이 계속 상승세여서 기분 최고예요.(웃음) 어렸을 때 수원에서 프로 생활을 시작했기 때문에 감회가 더 새롭죠. 친정팀을 상대로 내가 이만큼 성장했다는 것을 보여주고 싶었어요.”
“경기 전날 17세와 20세에서 함께 대표 생활을 했던 (신)영록이와 전화통화를 했었어요. 제가 우리 팀 상승세니까 조심하라고 했더니 영록이가 자기 팀도 무패니까 조심하라고 하더군요.(웃음) 결국 제가 이긴 셈이 됐어요.(웃음)”
16세의 나이로 일찌감치 프로에 뛰어든 이강진
2002년 중동중을 중퇴하고 16세의 나이로 수원에 입단한 이강진은 당시 김호 감독과 윤성효 코치의 총애를 받으며, 수원의 미래를 이끌어갈 선수로 낙점 받았다. 2003년에는 윤덕여 감독이 이끄는 U-17 대표팀의 중심 수비수로서 활약하며, 아시아대회와 세계대회에서 출전하기도.
그러나 호화멤버를 자랑하는 수원에서 아직 20세도 채 안된 이강진이 들어갈 자리는 없었고, 결국 이강진은 기회를 찾아 일본의 도쿄 베르디로 떠났다. 그리고 일본 무대 데뷔 첫 해에 팀의 주전수비수로 자리 잡으며 일왕배 우승에 일조하는 등 자신의 가능성을 본격적으로 분출하기 시작했다.
상승세를 탄 이강진은 2005년에도 박성화 감독의 U-20 대표팀에서도 1살 위 형들과 경쟁하며 부동의 주전수비수로 활약했고, 네덜란드에서 열린 U-20 세계선수권에 참가해 경험을 쌓아나갔다. 다만 소속팀 도쿄 베르디의 부진이 장기화되고, 이강진 본인도 부상에 시달리면서 2005년 후반기를 힘들게 보내야 했던 것은 아쉬운 점.
결국 도쿄 베르디는 2부리그로 추락했고, J2에서 뛸 마음이 없었던 이강진은 새로운 팀을 알아봐야 했다. 다행히 이강진의 가능성을 높이 평가한 클럽이 한 두 팀이 아니어서 이강진은 즐거운 선택을 할 수 있었다.
“사실 팀이 2부로 떨어졌기 때문에 그런 부분에 대한 책임감으로 마음고생은 있었지만, 새로운 팀을 찾는 것에 대해서는 마음이 편했어요. 일본과 한국에서 여러 팀들이 제의를 해왔고, 저로서는 팀을 고를 수 있는 입장이었기 때문이죠.”
이강진의 선택 - K리그, 그리고 부산
한국과 일본의 여러 클럽들이 이강진을 잡기 위해 뛰어들었고, 최종적으로 이강진은 K리그행을 선택했다. 어린 시절 K리그의 높은 벽을 뼈저리게 느끼고 일본으로 떠나야 했던 이강진으로서는 다시 한번 K리그에 도전, 자신의 존재를 확실하게 각인시키고 싶다는 생각이 강했다.
“어렸을 때 수원에 입단해서 K리그에서의 경험이 1경기밖에 없어요. 주위 분들과 많이 이야기한 결과 K리그에서 좋은 모습을 보여주는 것이 지금으로선 최선이라는 결론을 내렸어요. 저 역시도 예전과는 달라진 제 모습을 보여주고 싶었고, 또 성장한 제가 K리그에서 통하는 지도 시험해보고 싶었고요. 마침 제의를 해오는 클럽들도 여럿 있었죠.”
이강진의 국내복귀설이 나오자 국내 클럽간의 경쟁은 더욱 치열해졌다.
그리고 최종적으로 이강진을 잡은 클럽은 의외로 부산이었다. 자금력에서 몇몇 부유한 클럽에 비해 떨어지는 부산이었기에 놀라움이 컸다.
“5개 정도의 클럽에서 저에게 관심이 있었어요. 그 중에서 정말 저를 간절히 원하고, 세심하게 챙겨줬던 클럽이 부산이었어요. 다른 클럽들은 협상만 하고, 이강진이 왔으면 좋겠다는 정도였지만, 부산은 굉장히 적극적이었죠.”
“그래서 부산과 협상을 했는데, 조건도 괜찮고, 마침 (안)영학이 형도 오게 되어서 저 역시 결정을 내렸죠. 영학이 형과는 같은 소속이고, 일본에서부터 친분이 있었기 때문에 한 팀에서 같이 뛰어봤으면 하는 마음이 있었어요.”
포터필드 시스템에서 오른쪽 사이드백으로 기용되다.
의욕을 갖고 K리그에 다시 뛰어든 이강진이었지만, 적응 과정이 쉽지는 않았다.
무엇보다 줄곧 자신이 맡아왔던 센터백이 아닌 4백의 오른쪽 사이드백을 소화해야 하는 것이 최고의 시련이었다. 당시 포터필드 감독은 심재원과 배효성을 중앙에 기용하고, 이강진에게 오른쪽 측면을 맡겼다.
“그 자리를 보는 게 처음이긴 했어요. 사실 (심)재원이 형 같은 경우는 중앙과 측면을 모두 소화할 수 있는데, 감독님께서는 재원이 형을 중앙에 세우고 저를 측면으로 배치시키셨어요. 아마도 K리그에서의 경험도 재원이 형이 많고, 또 감독님 스타일이 파워있고 체격조건이 좋은 선수를 중앙에 넣는 것을 선호하셨기 때문인 것 같아요.”
“감독님이 저에게 패스도 하고 그러니까 측면을 봐도 괜찮을 것이라고 이야기하셨고, 저 역시 새로운 경험이기 때문에 수긍했죠. 솔직히 제 나이에 프로에서 게임을 뛴다는 것 자체가 행복한 거잖아요. 그래서 하라는 대로 열심히 했죠.(웃음)”
“다만 동계훈련 기간 중에도 계속 측면에서만 훈련을 했는데, 개인적으로는 훈련 기간에는 중앙에서도 한번 평가를 받고 싶었거든요. 그래서 감독님께 중앙에서도 해보고 싶다고 말씀을 드렸고, 2경기 정도 중앙에서 경기를 했어요. 경기가 끝난 뒤에는 감독님께서 잘했다고 칭찬도 해주셨는데, 막상 K리그에 접어들어서는 다시 사이드백으로 돌아갔죠.(웃음)”
팀의 계속된 무승 행진, 이어진 포터필드 감독의 해임
이강진에게는 기대하던 K리그 복귀 시즌이었지만, 부산에게 있어서는 악몽과도 같은 2006시즌이었다. 지난 해부터 이어져온 무승 행진 기록이 전기리그 중반을 넘어설 때까지도 이어졌고, 이것은 결국 역대 최고 타이 기록인 22게임 무승에 도달하기에 이르렀다. 결국 포터필드 감독은 자진사임을 하고 말았다.
“저를 비롯해 선수단 전체가 우리가 그런 기록을 세우고 있는 줄 몰랐어요.(웃음) 그 사실을 알고 나니까 기분이 좋지 않은 것은 사실이죠. 제가 몸담고 있는 팀이고, 더군다나 제가 있을 때 그런 기록이 세워져서는 안되니까요. 이길 수 있는 경기를 놓치면서 아쉬움이 컸는데, 그런 좋지 않은 상황이 계속되는데도 형들이 중심이 되어서 회식도 하고 그러면서 단합을 꾀했죠.”
김판곤 감독대행체제로의 변화, 그리고 센터백 복귀
포터필드 감독의 공백을 메운 것은 김판곤 당시 수석코치였다.
김판곤 감독대행은 우선적으로 선수들의 특성에 맞는 포지션 변화와 전술적인 밸런스의 재조정을 통해 팀 체질개선을 꾀했다. 물론 선수들의 자신감을 고취시키는데 주력한 것은 당연한 일.
“김 감독님이 맡으시면서 팀 분위기가 많이 바뀐 것은 사실이에요. 일단 감독님께서 자신감을 많이 불어넣어 주셨죠. ‘너희만한 선수도 없고, 너희만큼 성실한 선수도 없다. 상대를 두려워하지 말라’고 하셨어요.”
“그리고 플레이 스타일 면에서도 변화가 있었어요. 킥보다는 발 아래로 깔리는 패스를 보다 많이 강조하시죠. 우리 능력이면 충분히 패싱게임이 가능하다고 하시면서 그런 축구를 하라고 주문하세요. 실제로 형들이나 저나 그렇게 경기를 하니까 더 좋아지고, 여유도 생긴 것 같아요.”
무엇보다 이강진에게 반가웠던 것은 센터백으로의 복귀였다.
오랜 기간 센터백으로 활약했고, ‘한국 최고의 센터백’으로 성장할 가능성이 매우 큰 선수로 손꼽혔던 선수이기에 이 포지션에 대한 이강진 본인의 애착은 무척 크다. 그리고 김판곤 감독대행이 사령탑에 오르자마자 실행했던 것이 바로 이강진과 심재원의 포지션 체인지였다.
센터백과 사이드백을 모두 소화할 수 있는 심재원은 특히 스피드에서 탁월하기 때문에 대표팀 시절부터도 사이드백으로 실험을 하곤 했다. 반면 이강진은 그야말로 ‘내츄럴 본 센터백’. 서로의 특성을 살릴 수 있는 포지션 체인지였고, 이것은 수비의 안정감을 높이는데 큰 영향을 미쳤다.
김판곤 감독대행은 “강진이는 중앙수비수로서 아주 강점이 많은 선수다. 강진이는 수비 조율 뿐 아니라 공격 조율도 할 수 있다. 강진이부터 공격을 시작할 수도 있다. 무엇보다 수비 조율이 뛰어나고 머리가 좋은 선수라 우리 팀의 수비를 안정시키는데 큰 도움이 됐다”라며 이강진의 센터백 기용이 긍정적이었음을 밝혔다.
“김 감독님께서 제 장단점을 잘 알고 계셨고, 저를 믿고 중앙에 넣어주셔서 기분 좋았어요. 더군다나 그렇게 변화를 꾀한 다음에 3연승을 거둬서 더욱 기분이 좋았죠.(웃음)”
“그냥 뭐라고 해야 할까...내 원래 포지션으로 돌아가 팀이 연승을 거두는 것 자체가 즐겁고, 이 자리에서 계속 잘해서 팀이나 저 개인에게 모두 긍정적인 변화가 되었으면 좋겠어요.”
부산 수비라인의 젊은 조율사로 거듭나다.
김판곤 감독대행이 밝혔듯 기본적으로 이강진은 수비를 알고 하는 선수이다.
어떻게 보면 파이터형 센터백들의 강력한 전투력과 비교할 때 뭔가 유약하다는 느낌을 받을 수도 있다. 그러나 이강진은 상대 공격의 맥을 끊을 줄 알며, 본인 뿐 아니라 수비라인 전체를 통솔하고 조율할 수 있는 머리와 센스를 갖춘 선수다. 이미 부산에서는 20세의 이강진이 수비라인을 조율하는 역할을 맡고 있기도 하다.
“모두 형들이지만, 게임을 할 때에는 나이나 이런 게 중요한 게 아니잖아요. 게임 때는 나이와는 상관없이 서로 활발한 의사소통을 통해서 호흡을 맞추고 있어요. 형들이 저보고 나이도 어린 게 뭐냐라고 말하고, 저 역시도 그런 것으로 인해 위축된다면 축구 안해야죠.(웃음) 다행히 우리 팀은 그런 부분이 없이 경기장에서는 모두 같은 위치에서 시작해요.”
더군다나 수비에서 공격으로 연결하는 역할 역시도 이강진이 해야 할 중요한 역할이다.
예전 김호 감독이나 박성화 감독이 이강진을 수비형 미드필더로 사용하려는 시도를 할 정도로 시야와 패싱력을 갖추고 있으며, 실제로 김 감독대행은 이강진의 수비 조율 뿐 아니라 공격 조율에도 기대를 걸고 있다. 물론 미드필더로 이강진을 끌어올리겠다는 의도가 아니라리베로의 개념이 일부 도입된 역할을 이강진에게 맡기려는 것.
실제로 지난 경남전에서는 상대의 순간적인 방심을 틈타 미드필드로 진출, 전방의 이정효에게 절묘한 공간패스를 연결해 선제골을 어시스트하기도 했다.
“그날 경기 같은 경우 경남이 뒤로 많이 처져서 경기를 했어요. 그렇기 때문에 저에게 볼이 많이 왔고, 제가 볼을 잡았을 때 경남의 허점이 많았어요. 공격수들이 움직이면 패스를 바로 넣어주려고 준비하고 있었는데, 마침 (이)정효 형과 눈이 마주쳤죠.(웃음) 타이밍에 맞춰서 넣어줬는데 골까지 이어졌어요.”
대표팀에 대한 욕심, 올 시즌에 대한 각오
U-20 대표팀 시절의 동료이자 선배였던 김진규(이와타), 백지훈, 박주영(이상 서울)이 국가대표팀에서 활약을 펼치고 있는 상황에서 이강진 역시 욕심이 전혀 없을 수는 없다. 올 초에 발표됐던 대표팀 해외전지훈련을 위한 32명 예비 엔트리에 포함되는 등 가능성 역시 열려있다.
수비진 불안에 대한 이야기가 계속 흘러나오고 있는 상황에서 이강진 본인은 의외로 담담하다. 대표팀에 선발될 수 있으면 좋지만, 그렇다고 거기에 신경을 집중하지는 않겠다는 것. 아직 어리고 앞으로도 2008년 북경 올림픽이나 2010년 남아공 월드컵이 있기 때문에 지금 당장은 부산에서 좋은 활약을 펼치는데 신경을 쓰겠다는 각오이다.
“이 자리에서 계속해서 좋은 모습을 보여준다면 팀도 잘 나가고, 저에게도 대표팀의 기회가 올 수 있을 거라 생각해요. 일단 축구선수라면 누구나 갖고 있는 꿈이 대표팀이니까요. 사실 제가 아직 어리고 부족한 것도 많기 때문에 기대를 하고 있지는 않았는데, 가끔 언론이나 팬들, 주위에서 대표팀 이야기가 흘러나오니까 기대를 하게되더라고요.(웃음)”
“일단 저 자신이 들뜨지 않고 중심을 잡으려고 하고 있어요. 주위에서도 ‘네가 열심히 하면 되는 것이고, 또 안되더라도 올림픽이나 다음 월드컵이 있으니까 신경쓰지 말고 열심히만 해라’라고 충고를 해주세요. 저도 공감해요.”
“일단은 팀에 집중할 거에요. 감독님께서도 우리가 후기리그 아니면 FA컵이나 컵대회 등에서 분명히 뭔가를 할 수 있는 능력이 있다라고 자주 말씀하세요. 저도 이런 상승세라면 남은 경기에서 좋은 성과를 얻을 수 있을 것 같아요. 꾸준히 이 페이스 유지해서 계속 이기고 싶고, 우승을 하고 싶어요.”